Barry Cunningham es uno de los editores más importantes de la literatura infantil y juvenil. Después de obtener su licenciatura en Filología Inglesa por la Universidad de Cambridge, trabajó como librero y en 1977 empezó a trabajar en Penguin. Allí fue director de Marketing del sello infantil Puffin, y trabajó con grandes autores de la literatura infantil en lengua inglesa, como Roald Dahl y Spike Milligan. Además, fue responsable del relanzamiento de los libros de Beatrix Potter. En 1984 fue ascendido al equipo de dirección de Penguin como director de Marketing de Penguin Books, cargo que ocupó hasta 1988, cuando lo contrató Random House.

En 1992 dejó Londres, pero regresó en 1994 cuando la editorial Bloomsbury le propuso crear su primer catálogo de libros infantiles. Este fue todo un éxito y Barry se convirtió en uno de los nombres de referencia del sector tras contratar los derechos de publicación de Harry Potter and the Philosopher’s Stone (Harry Potter y la piedra filosofal) de J. K. Rowling. La escritora ha reconocido públicamente la contribución creativa y comercial de Barry Cunningham a la saga Harry Potter.

Barry dejó Bloomsbury, y en el año 2000 decidió crear su propia editorial, Chicken House, que alterna en su catálogo la obra de autores de éxito internacional como Cornelia Funke y James Dashner, con la de nuevos talentos.

En 2010, Barry Cunningham fue galardonado por la Reina de Inglaterra con la Excelentísima Orden del Imperio Británico (OBE) por sus servicios a la literatura.